「色情業」在日本稱「風俗業」。所謂「風俗」，是人們共同遵守的行為模式或規範。「風俗」是一種傳統，雖然隨歷史而改變，但有很強的韌性。因此，了解日本色情業是否合法，必須了解與之相關的法治史。
日本賣淫女源於何時仍不可考，但「風俗店」可以尋根。718年即奈良時代，平城京（今天的奈良）在建造寺院「元興寺」時為照顧工匠飲食起居，在寺院旁建了個「奴婢宿」。這個「奴婢宿」就是「風俗店」的雛形。
鎌倉時代賣淫不違法。當時，幕府專門設立了「游君別當」負責裁決與「游女」（賣淫女）相關的案子，包括維護她們的利益。1528年即室町時代，幕府設立了「傾城局」，不僅負責與「游女」有關的訴訟，同時負責游女的管理，包括徵稅，從而標誌公娼制在日本正式建立。江戶時代，元和三年即1617年，幕府頒布了「元和五條」，使風俗業更「有法可依」：1、游女町只能設於幕府規定的地區。2、游女町只准白天營業，客人滯留不得超過一晝夜；3、游女不可穿著奢華；4、游女町管理者享受其他町管理者同等待遇；5、如發現形跡可疑者必須向官方舉報。明治元年即1868年11月，明治政府頒布了《賣淫女取締令》，禁止私自賣淫，但公娼仍合法存在。
1948年7月，日本頒布了《風俗營業管理法》和《性病預防法》,允許東京17個地方經營「特殊吃茶店」。1956年5月21日，日本又頒布了《賣春（淫）防止法》，其中第3條規定：「任何人都不能賣春，或成為賣春的對象(即買春)」。該法律迄今依然有效。按照這條規定，賣淫是違法的。但是，該法律的立法思想是保護弱者，即賣春者是弱者，是應受保護的對象。因此，即便「賣春」，也主要對其「勸誡」而非「懲戒」。《賣春防止法》另有12個條文則明確規定，凡唆使、引誘、斡旋、欺騙、脅迫、等9種方式迫使他人賣春，均將予以「刑事處分」。由此可見，「賣春」是否「自願」，非常關鍵。
1985年，日本公布了《風俗營業法》，對「風俗店」的營業時間、勞動條件等作了具體規定，即實行「依法管理」而非「依法取締」。因為，風俗業盈利頗豐，日本一些地方政府每年預算中的「風化稅」約占20%左右。日本全國每年風俗業收入達到約900億美元。
「依法管理」也使「風俗業」發展成了主要是「讓人欣賞」、用程式化的表演使客人獲得滿足的「服務業」，服務內容主要不是「讓人去做」。即使「做」也不允許越過「最後一線」。因此，日本風俗店大都自稱屬於「健康業」或「保健業」，有肥皂浴室、性感按摩、性感沙龍、夜總會、電話俱樂部、化妝俱樂部、綜合美容，等等。毋庸贅言，其中不乏以「表演」和「服務」為幌子的賣淫
同時，日本風俗業相關法律對經營範圍有嚴格規定。例如，「牛郎店」可以「合法經營」。2013年2月，日本神奈川縣警方逮捕了前首相小泉純一郎的侄子小泉力也，原因是小泉力也在該縣橫須賀市無證經營「牛郎店」、涉嫌違反《風俗營業法》。
日本擬打算修改「風俗業」相關法律法規，總的原則是「放鬆規制」，以便在2020年東京奧運會更好吸引外國遊客。究竟會怎麼「放鬆」，我們拭目以待。